Gruta do Carvão
A Gruta do Carvão é a cavidade vulcânica mais conhecida da Ilha de S. Miguel.
No século XVI foi descrita por Gaspar Fructuoso no seu livro “Saudades da Terra”: “Além, a pouco espaço da Fortaleza para oeste está uma ponta que se chama a Ponta dos Algares, porque saiem ali dois com as suas bocas, por dentro dos quais se caminha grande caminho por baixo da terra, por cujo vão parece que correu ribeira de biscoito, em outro tempo, não sabido nem visto”
Decreto Legislativo Regional n.º 4/2005/A, de 11 de Maio:
Classifica como monumento natural regional a gruta do Carvão, na ilha de São Miguel
Em 1821, John White Webster refere a existência de uma gruta na zona dos Arrifes, e que corresponde ao prolongamento para montante da Gruta do Carvão, actualmente inacessível: “Tendo nós chegado a um campo, cerca de três a quatro milhas a noroeste de Ponta Delgada, descobrimos a entrada para as cavernas, que é uma fenda nas rochas, que neste lugar apenas tem uns poucos de pés de altura, e a qual é o suficiente larga para admitir duas pessoas ombro com ombro”
George Hartung, em 1860, referiu-se a esta gruta, descrevendo o seu troço inferior: “galeria subterrânea … para a qual se desce através duma abertura existente nos terrenos de Sta. Clara, percorre uma extensão de 810 pés em direcção à costa bifurcando-se a meio caminho”
A Gruta do Carvão recebeu também a designação de Gruta da Rua Formosa, de acordo com elementos fornecidos por Ernesto do Canto, em 1881: “Num terreno sito na rua Formosa em Ponta Delgada, existe um destes algares com alguns quilómetros de extensão e mui digno de ser visitado”
Em 1886, Walter Frederic Walker, para além de evidenciar a existência do prolongamento da Gruta do Carvão para norte da cidade de Ponta Delgada, descreve algumas estruturas da gruta: “… a gruta do norte … se fosse devidamente explorada provavelmente se descobriria que se juntava a outra galeria, a entrada para a qual fica situada num jardim… no Foral do Carvão …. Pendendo daquele (tecto) vêm-se agulhas de lava de todos os tamanhos parecendo como se uma súbita rajada gelada tivesse arrefecido as gotas incandescentes que caiam”
Emygdio da Silva, no seu livro “S. Miguel em 1893”, escreve: “… é o mais notável dos túneis vulcânicos dos Açores … desemboca no mar depois de atravessar inferiormente a fábrica de alcool de Santa Clara, vinda na direcção norte-sul … a entrada, que fica em um terreno da Rua Formosa, propriedade do sr. dr. Caetano d’Andrade”
Aspectos Geográficos e Geológicos
O arquipélago dos Açores é uma região particularmente rica em túneis lávicos, devido, sobretudo, a uma grande abundância de escoadas de natureza basáltica (basaltos e hawaiitos), onde são comuns estruturas do tipo pahoehoe, nomeadamente tubos lávicos. Em termos gerais, estes túneis lávicos resultam da solidificação superficial de uma escoada lávica, acompanhada de um escoamento da lava fluida do seu interior.
A Gruta do Carvão surge numa região da Ilha de S. Miguel denominada geologicamente como “Complexo Vulcânico dos Picos”, uma área de vulcanismo fissural recente, composta por cerca de 200 cones de escórias e por escoadas lávicas de natureza basáltica. Esta gruta desenvolve-se numa extensa escoada lávica basáltica, com orientação geral sensivelmente N-S, cujo centro emissor estará localizado na zona central do Complexo Vulcânico dos Picos.
A Gruta do Carvão está situada na zona poente da cidade de Ponta Delgada e constitui o maior túnel lávico da Ilha de S. Miguel. Actualmente é possível percorrer uma extensão de cerca de 1250 metros desta gruta, em dois troços separados. O troço mais a sul estende-se ao longo de 700 metros, desde a Rua de Lisboa, junto aos 2 secadores da Fábrica de Tabaco Micaelense, até ao cruzamento da Rua Pintor Domingos Rebelo (antiga Rua de Carvão) com a Avenida Antero de Quental. A parte mais a norte desenvolve-se para noroeste dos depósitos de água da C.M.P.D., situados na Rua do Paim, em direcção à Rua da Saúde, na freguesia dos Arrifes, por uma distância de cerca de 550 metros.
A Gruta do Carvão possui uma altura média na ordem dos 2 a 3 metros, havendo locais onde esta ultrapassa os 5 metros. Nalguns troços, a gruta foi colmatada pela deposição de areias e terras trazidas pelas águas de escorrência (com espessura média de cerca de 1 metro), materiais estes que foram já removidos nalguns locais da gruta, permitindo assim a circulação em toda a extensão deste troço. A largura da Gruta do Carvão é muito variável, atingindo valores superiores a 10 metros, designadamente na confluência de vários ramos, na zona do Bairro da Misericórdia. O troço montante da gruta apresenta como principal caracterísica a existência, ao longo de uma extensão de cerca de 200 metros, de dois túneis sobrepostos.
Para além dos aspectos atrás focados, a riqueza natural da Gruta do Carvão reside sobretudo na grande variedade de aspectos geológicos, estruturas e fenómenos típicos do vulcanismo que aí se podem observar. É o caso de estruturas conhecidas como “bolhas de gáz” que correspondem a sectores da parede da gruta que “rebentaram” sob acção de gases acumulados no seu interior, ou a presença de fendas nas paredes e tecto da gruta, resultantes do arrefecimento da escoada lávica.
Do tecto da gruta pendem inúmeras estalactites, quer primárias (lávicas e em geral de forma cónica e superfície lisa), que resultam da solidificação de pingos de lava, quer secundárias (predominantemente irregulares, de tonalidade esbranquiçada e muito frágeis), resultantes de fenómenos de alteração e deposição a partir das águas de escorrência que se infiltraram na gruta. Estas águas de escorrência são também responsáveis por fenómenos de oxidação das rochas basálticas que formam a Gruta do Carvão, conferindo-lhes em muitos locais tonalidades avermelhadas ou alaranjadas junto às fendas e outros locais de infiltração.
Comuns a outras grutas dos Açores e da Ilha de S. Miguel, é a presença de longos troços de balcões (ou bancadas) nas paredes da gruta, testemunho de antigos níveis de lava fluida que percorreram o interior do túnel. Em diversos locais, é possível observar balcões a diferentes patamares. Igualmente resultantes do fluxo da lava no interior da gruta, as estrias estão presentes sobretudo nas zonas côncavas dos sectores curvilíneos existentes no túnel lávico.
A presença de lajes, morfologias do tipo aa, lava encordoada e injecções de lava muito fluida em zonas mais escoriáceas (tipo clinker), são outras micro-estruturas vulcânicas que se podem observar no interior da Gruta do Carvão e que atestam da importância desta cavidade no conhecimento e interpretação do vulcanismo basáltico da Ilha de S. Miguel.
Aspectos Biofísicos, Paisagísticos e Sócio-económicos
As grutas vulcânicas apresentam comunidades biológicas adaptadas às condições particulares existentes neste tipo de estruturas. Os factores ambientais característicos dos tubos lávicos, nomeadamente a ausência de luminosidade e a elevada humidade atmosférica, levam a que a ecologia cavernícola tenha um elevado interesse científico.
A Gruta do Carvão, devido às suas dimensões, às estruturas vulcânicas que possui e à variedade de fenómenos geológicos que aí podem ser observados, constitui o maior tubo lávico da Ilha de S. Miguel e um dos mais importantes do arquipélago.
São de destacar, no seu troço mais a sul, as áreas com mais de 5 m de altura, as zonas com amplos salões e a presença de diversas microestruturas vulcânicas, enquanto que no troço mais a norte evidencia-se a existência de dois túneis sobrepostos numa extensão apreciável e de inúmeras estalactites lávicas.
Os mais importantes aspectos sócio-económicos relacionados com a Gruta do Carvão prendem-se com o tipo de ocupação e de edificações existentes à superfície e também com os condicionalismos que a presença desta estrutura impõe ao ordenamento e planeamento urbanístico.
No troço a juzante, a gruta desenvolve-se sob os secadores da Fábrica de Tabaco Micaelense, a Escola Primária do Carvão e parte das moradias do Bairro da Misericórdia. Entre este bairro habitacional e a Escola do Carvão existem terrenos recentemente urbanizados, mostrando que é possível compatibilizar o uso do solo com a existência, em profundidade, da cavidade vulcânica. Entre a Rua de Lisboa e os terrenos da F.T.M., a gruta desenvolve-se em terrenos particulares, com moradia.
O troço montante da gruta, que se inicia sob quintais das moradias da Rua do Paim, desenvolve-se em direcção à freguesia dos Arrifes, na maioria dos casos sob terrenos de cultivo (designadamente de milho) e estufas. É ainda conhecida a existência da gruta sob algumas moradias da Rua da Saúde e, sensivelmente a meio deste troço da Gruta do Carvão, está implantada a 2ª Circular à cidade de Ponta Delgada, onde foi construído um túnel artificial, em manilhas de betão, com 2 m de diâmetro.
Nalgumas locais da Gruta do Carvão, próximo do extremo sul dos terrenos da Fábrica de Tabaco Micaelense, foram construídos no seu interior muros de pedra, visando assegurar a estabilidade das suas paredes. Estes podem observar-se, nomeadamente, sob o edifício onde está instalada a caldeira dos Secadores da F.T.M..
A presença destes muros e de uma antiga instalação eléctrica no interior desta gruta, atestam da sua utilização pelo homem, em tempos idos.
A Gruta do Carvão apresenta diversas potencialidades que, de um modo geral podem ser repartidas em aspectos científicos, didácticos e turísticos. É reconhecida a importância desta gruta na interpretação de fenómenos vulcânicos e como local privilegiado para uma abordagem da temática vulcanológica. Em termos didácticos poderá constituir um excelente cenário para a dinamização de visitas de estudo e de acções de educação ambiental. Atendendo ainda à sua localização, imponência e invulgaridade das estruturas geológicas, esta gruta vulcânica assume, também, um inegável interesse turístico. A classificação jurídica da Gruta do Carvão, contribuindo para a sua protecção e preservação, garante, igualmente, a desejável intervenção museológica e a captação dos apoios necessários à sua concretização.